通院している新宿からの帰り道、電車の隣に座っていた中年女性に声をかけられました。「あなたはこの地下鉄の職員ですか？」と聞かれ、私は「なぜそう思うのですか？」と逆に聞き返せば、「乗車する時、乗り換え先の駅で、職員の方がホームで出迎え親切な行動を取られていたからです」との返答が。

　私は視覚障害者なので、ホームからの転倒防止のため、また乗車前など目的地までの駅構内をエスコートしていただくよう事前にお願いしていること、自宅に帰る時は、駅構内のタクシー乗り場まで案内をお願いしていることなどをお話ししました。

　「そのサービスは有料ですか？無料ですか？」と聞かれ、「到着まですべて無料です」と答えれば、女性は大変驚いているようでした。これまで障害者を見かけることがあっても、気に止めたことはなかったのでしょう。真剣に問いかける女性が「やさしい理解者」になる可能性を信じ、彼女が下車するまでの間、「やさしい理解者」について色々お話しをすることにしました。

　その時乗車していた大江戸線の地下鉄は、最近完成したばかりの最新型車両と駅施設です。駅ホームと車両の高さが同じなため、車椅子を押してそのまま乗車が可能です。以前は、数名の駅員がホームまで車椅子を担いで階段を上り下りし、電車到着時には、段差を繋いで乗せていました。どれだけ便利になったかを私は彼女に力説します。大江戸線の全車両には多数の優先席があり、車両内は車椅子やベビーカーの留め置きもでき、安全ストッパーが設置されています。車両内の吊り輪は白で統一され、見やすい気配りが。そうした様々な配慮が「やさしい理解者」なのです、と説明しました。

　まだまだ解説は続きます。「最近の事故に、盲導犬の視覚障害者がホームから転落した事故があり、一見盲導犬と同伴だから安全だと思われがちですが、万が一危険を感じたら「やさしい理解者」になって一声かけてあげてください」とも。

　来年のパラリンピックを前にホームガードの設置が進んでいますが、旧車両の乗車口数や駅ホームの強度問題により設置が遅れている現状についても語り、また音がする改札や、交差点で「カッコウ、ピヨピヨ」と鳴いて安全に渡れる交差点の設置などについてもお話ししました。

　彼女が下車する駅が近くなっても熱心に質問されるため、私にも語りに熱が入ってしまい、もう少しで彼女を乗り過ごさせるところでした。「やさしい理解者」を多くするためには、求めるだけでなく自らが努力すべきだと再認識した彼女との出会いでした。